Interview du réalisateur Peter Mettler, récipiendaire du Grand Prix à Visions du Réel 2023

Avec le film d’essai “While the Green Grass Grows”, Peter Mettler remporte pour la deuxième fois déjà le Grand Prix de Visions du Réel. En 2002 déjà, le réalisateur, né à Toronto en 1958 de parents suisses, avait remporté le premier prix à Nyon avec le film tout aussi long “Gambling, Gods &LSD”. Un entretien avec le réalisateur qui, comme peu d’autres sur la scène cinématographique suisse, sait allier idéalement spiritualité, critique sociale et poésie dans ses films essayistes, comme dans son nouveau film.

Geri Krebs s’est entretenu avec Peter Mettler.

Vous avez gagné pour la deuxième fois le Grand Prix de Nyon. Que signifie ce prix pour vous?
La vie est en effet pleine de cercles qui se referment. Ce que je disais il y a plus de vingt ans dans ma voix-off de “Gambling, Gods & LSD” se confirme à nouveau. C’est un grand privilège de pouvoir vivre mon retour à Nyon sous cette forme – et d’être récompensé et encouragé par ce deuxième grand prix pour un autre niveau d’exploration cinématographique. C’est bien sûr une satisfaction personnelle, mais plus important encore : cela montre une ouverture croissante aux voies inexplorées du cinéma.

*L’histoire commune entre vous, votre filmographie et le festival remonte encore plus loin que “Gambling, Gods & LSD” de 2002. Quand cette histoire a-t-elle commencé ?
J’ai en effet une longue relation avec Nyon et son festival. Et il y a même un lien supplémentaire entre moi et Visions du Réel. En effet, l’ancien directeur du festival, Jean Perret, qui a refondé le festival sous ce nom en 1994 – alors qu’il existait déjà depuis 1969 sous le nom de “Festival du film documentaire de Nyon” – a inscrit mon film “Pictures of Light” au programme de ce premier festival qu’il a dirigé. Et ce n’est pas tout : il a également utilisé un plan du film pour l’affiche du festival, essayant de visualiser avec cette image fixe ce qu’il entendait par ‘Visions du Réel’. Et depuis lors, presque tous mes films ont été projetés à Nyon.

“While the Green Grass Grows” est une sorte de journal filmé de 2019 à 2021, tourné en Suisse, au Canada et à La Gomera. La mort de vos parents est au cœur de cette exploration. Pouvez-vous nous parler de leur vie ?
Ma mère est originaire d’un petit village du Toggenburg, mon père de Zurich. Et ils étaient à l’époque des aventuriers à leur manière, ils ont émigré ensemble de Suisse vers le Canada en 1955. Ils ne se connaissaient pas depuis longtemps et n’étaient pas encore mariés – ce qui était inconvenant à l’époque. Mon père avait terminé une école de commerce avec un diplôme, ma mère avait travaillé comme jeune fille au pair en Angleterre. Et ils sont partis au Canada avec juste assez d’argent pour acheter un billet retour. En fait, ils n’avaient que peu d’idées de ce qui les attendait là-bas. Mon père savait simplement qu’il voulait devenir conducteur d’autobus. Et comme seule référence, ma mère avait tout juste l’adresse d’une connaissance sur elle. Mon père a néanmoins réussi à entrer dans le monde des affaires de Toronto et à créer une entreprise florissante d’importation de jute. Ma mère, elle, est restée femme au foyer toute sa vie.

Et elle aimait beaucoup danser, comme on peut le voir dans plusieurs flashbacks du film.
Oui, c’est vrai, mais c’était surtout dû au fait qu’en vieillissant, elle et mon père avaient de plus en plus l’impression qu’ils devaient m’offrir un spectacle si je les filmais. Ma mère était déjà décédée en 2018, à l’âge de 93 ans, donc avant même que je ne commence mon journal cinématographique. Mais elle avait un certain flair artistique. Dans les dernières années de sa vie, elle est devenue une photographe passionnée. Quand elle a eu 85 ans, je lui ai offert un assez bon appareil photo. Elle a alors beaucoup photographié, elle avait l’œil et son rapport à l’image était vraiment intéressant. Elle s’y connaissait en poésie visuelle, elle pouvait créer des liens entre des choses qui, à première vue, n’avaient rien à voir. Je suis presque sûr que si elle avait poursuivi cette passion plus tôt, elle aurait pu devenir une grande photographe.

Mais maintenant, votre père est le protagoniste secret de votre film. A-t-il été difficile de le convaincre de jouer ce rôle ?
Il n’avait pas vraiment le choix (il rit à voix haute).

Vous devez maintenant expliquer cela plus précisément…
Eh bien, je n’aurais pas dû le dire aussi durement. Mais tant ma mère que mon père s’étaient habitués pendant toutes ces années à ce que je les filme de temps en temps et à ce que des fragments de ces films et surtout de ces enregistrements sonores apparaissent aussi dans mes films.

Pouvez-vous donner des exemples ?
Ma mère était déjà dans mon tout premier documentaire cinématographique, “Scissere”, en 1982. Elle y chante une chanson. Et dans “The End of Time” de 2012, elle est présente dans la scène finale du film. Ou dans “Pictures of Light”, il y a des images du retour de la navette spatiale et on entend sur la bande son ma mère s’extasier sur la qualité d’une saucisse sur un marché. Mais tout cela, ce sont des petites choses cachées.

Vos parents ont-ils toujours compris que leur fils faisait des films singuliers, “bizarres” ?
Ils l’ont accepté. Et quand j’avais du succès, ils étaient fiers de moi – mais je dois dire aussi que je suis fils unique. Tout au plus, j’ai eu des problèmes occasionnels avec mon père. Surtout quand il critiquait – en bon homme d’affaires – à l’époque de l’analogique : Pourquoi me filmes-tu encore ? Tu gaspilles de la précieuse celluloïd, cela te coûte bien trop cher.

Le public de Nyon a réagi avec beaucoup d’émotion au film, alors que vous ne vouliez pas vraiment le montrer, comme vous l’avez expliqué dans l’introduction. Pouvez-vous revenir sur ce point ?
Oui, “While the Green Grass Grows” est un travail de onze heures au total, composé de sept chapitres. J’ai montré à Nyon le chapitre 1 et le chapitre 6. Pour les cinq autres chapitres, il manque encore en partie la postproduction, mais l’ensemble du projet est prêt au niveau du montage brut. Avec ma coproductrice suisse Cornelia Seitler, nous voulions montrer ces deux chapitres terminés à Nyon dans la section Industry, mais Emilie Bujès m’a demandé de les inclure dans la compétition internationale. C’est donc encore une fois quelque chose de spécial de remporter le premier prix avec un film qui est en fait un work in progress. Quant à la réaction du public, elle m’a comblé. Après les deux projections, des gens sont venus me voir avec les larmes aux yeux. La perte des parents est quelque chose qui touche beaucoup de gens et que chacun d’entre nous vivra ou a déjà vécu un jour.

Avec la représentation de sa relation avec ses parents, avec son lien avec la Suisse orientale, mais surtout avec les tentatives récurrentes de trouver des images cohérentes pour le moment du passage de la vie à la mort, votre film m’a rappelé les deux derniers films de Peter Liechti, “Le jardin de mon père” et “Le son des insectes”. Connaissiez-vous Peter Liechti ?
Bien sûr, nous étions proches, nous avons toujours eu des échanges artistiques, nous avons discuté des idées et dans “The Sound of Insects”, j’ai même fait la voix-off pour la version anglaise. Et quelques années auparavant, à l’époque où je travaillais sur “Gambling, Gods & LSD”, nous avons même habité ensemble dans un appartement partagé à Zurich. Et l’appartement de Wald/AR, que l’on voit plusieurs fois dans mon film, avait également été un lieu de travail pour Peter Liechti à l’époque. Peter Liechti et moi étions et sommes toujours des âmes sœurs.